Medycyna jest rozległą nauką o wielu specjalizacjach. Chirurgia specjalizuje się w działalności zabiegowej. Podstawową umiejętnością chirurgów jest wykonanie poprawnego szwu chirurgicznego. Szew chirurgiczny jest wykorzystywany do zszycia drobnych ran, aby ułatwić ich gojenie, ale jest również potrzebny do zszycia ran wewnętrznych podczas operacji lub do podtrzymywania tkanek podczas tworzenia pola operacyjnego.
Podstawowym podziałem jest podział nici chirurgicznych na wchłanialne i niewchłanialne. Szwy chirurgiczne różnią się od siebie wytrzymałością, czasem podtrzymywania oraz materiałem, z którego są wykonane.
Nici chirurgiczne wchłanialne różnią się czasem wchłaniania oraz czasem podtrzymywania tkanek. Różnice te wynikają z zastosowania innego surowca do każdego typu szwów. Szwy wchłanialne są wykorzystywane w przypadku, kiedy usunięcie szwów może być bolesne i problematyczne, lub pacjent może mieć problemy z przybyciem na ich zdjęcie. Do takich sytuacji dochodzi przy zabiegach stomatologicznych, w chirurgii dziecięcej oraz przy zszywaniu naciętego krocza do porodu. Nici wchłanialne mogą być wykonane z kwasu poliglikolowego, glikolidu lub polilaktydu. Każda z tych substancji ma inny czas wchłaniania i inne właściwości.
Szwy chirurgiczne są poddawane wielu testom, w których sprawdza się między innymi ich wytrzymałość. Do oceny wytrzymałości nici stosuje się tensometr, a wynik jest podawany w Newtonach. Testy nici są przeprowadzane również na różnych metodach zawiązania szwów. Pozwala to jednocześnie sprawdzić, jaka metoda szycia raz jest najbardziej skuteczna. Nici chirurgiczne są również sprawdzane pod względem odporności na rozciąganie.
Metoda zszywania ran jest znana od kilku tysięcy lat i zbliżanie krańców rany było popularne już w starożytności. Wykorzystywano wtedy głównie materiały naturalne, takie jak ości czy len, ale również zdarzały się bardziej drastyczne metody. Na przestrzeni wieków doszło do wynalezienia penicyliny i wykazania, że dezynfekcja jest ważna. Technologia wytwarzania nici chirurgicznych została ulepszona. Obecnie w medycynie nici chirurgiczne oraz metoda szycia rany jest wybierana indywidualne do każdego pacjenta oraz urazu i jest tak samo ważna jak poprawny opatrunek.